En 1861, il arrive à Paris, échoue à l'examen d'entrée de l'Ecole des Beaux Arts, puis s'en revient à Aix afin de travailler dans la banque paternelle.
D'abord opposé au désir de son fils de devenir peintre, son père finira par se résoudre à cette vocation, et lui versera une rente.

Dans les années qui suivent, Cézanne va partager son temps entre Paris et Aix, entrecoupé de séjours à l'Estaque. Il travaille à l'Académie Suisse où il se lie avec Pissaro, Monet, Renoir. Il y rencontre Hortense Fiquet, qui devient sa compagne et lui donne un fils, Paul.

De 1863 à 1880, ses toiles sont systématiquement refusées par le jury du Salon. Il finira par renoncer à les soumettre à l'opinion des "maîtres" de l'art officiel.

La retraite provençale: Sainte Victoire et les Baigneuses
Le 28 avril 1886, Cézanne épouse Hortense Fiquet après 17 ans de vie commune, en présence de ses parents. En octobre, son père meurt. Cézanne réside désormais en Provence et sa renommée croît peu à peu. Il explore et peint systématiquement la campagne aixoise. il loue un cabanon à Bibémus et tente d'acheter en vain le Château Noir.

A la mort de sa mère et après la vente du Jas de Bouffan en 1899, il s'installe rue Boulegon. A partir de 1902, il travaille dans son atelier du chemin des Lauves. les jeunes artistes viennent à lui, comme Emile Bernard. il continue à travailler d'arrache-pied. Le 15 octobre 1906, surpris par un orage alors qu'il peignait "sur le motif", il est frappé de congestion. On le ramène chez lui. Il meurt le 23 octobre. Il avait 67 ans.